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上野の森の北端、東京国立博物館の奥にひっそりとたたずんでいる名刹があります。「江戸の鬼門を守った」といわれる天台宗の関東総本山、寛永寺（かんえいじ）です。
実は上野に動物園や博物館ができるよりも昔の江戸時代に、人でにぎわう観光名所・上野の礎を築いたのは、寛永寺でした。その歴史を紹介しながら、上野公園内に点在する見どころをたっぷりと紹介していきます。
寛永寺とは？
寛永寺は1625年（寛永2）年、徳川家康・秀忠・家光の3代にわたって将軍が信頼し、重用した天海僧正（てんかいそうじょう）を開祖として上野台地に建立されました。寛永寺という名前は、創建時の年号にちなんでつけられたものです。
寛永寺は江戸城の北東にあたる鬼門を封じ、徳川将軍家を守るための祈祷寺として建立されました。京都御所の鬼門を守った比叡山延暦寺に対し、「東叡山（とうえいざん）」の名でも呼ばれます。
3代将軍家光が亡くなると寛永寺で葬儀が行われ、その後4代将軍の家綱が寛永寺に葬られて、寛永寺は歴代将軍の菩提寺という役目も担うようになります。
寛永寺の見どころ1：境内に作られた小京都
現在でこそ地図の上では上野の森の奥、鶯谷よりにその名前がある寛永寺ですが、もともとは上野台地のほとんどが寛永寺の敷地でした。上野公園を歩くと、その名残を今もあちこちに見ることができます。
不忍池の弁天様
上野公園の南側にある不忍池（しのばずのいけ）には、歩いて渡れる中之島があって、弁天様が祀られています。これは上野の山を比叡山に、不忍池を琵琶湖に見立て、竹生（ちくぶ）島の弁天様を模してつくられたもの。
吉野の桜
不忍池を左手に上野の山をゆるやかに登っていって、噴水広場が見えてくるあたりは「さくら通り」と呼ばれています。上野公園の桜は、天海僧正が寛永寺を開いたときに、奈良の吉野山から苗を取り寄せて植えたのがはじまり。上野を桜の名所としても一躍有名にしました。
上野大仏（パゴダ）
桜並木を噴水広場のほうへ進んでいくと、左手にいらっしゃるのが上野の大仏様です。地震で首が落ちてしまい、胴体は戦争に供出されて、顔だけがレリーフとして残りました。「もうこれ以上落ちない」ことから、合格祈願で人気のスポット。上野パゴダ（仏塔）とも呼ばれています。
清水観音堂
もともとは京都の清水寺と同じ舞台作りで、上野公園内の摺鉢（すりばち）山に建てられていたという清水観音堂。元禄時代に寛永寺総本堂の工事にともない現在の場所、不忍池の弁天様を望む高台に移築されました。枝が円を描くように伸びている「月の松」があることでも有名です。
比叡山が京の都を守るように、東の都（江戸）を守るという意味が込められているのでしょうか。寛永寺の境内にはこのように、京都・奈良・比叡の名所が随所に築かれているのです。
寛永寺の見どころ2：時を知らせる生活必需品
寛永寺には人々の暮らしに欠かせない、ある役割がありました。それが鐘の音で市中に時を告げること。
時の鐘
「花の雲 鐘は上野か 浅草か」という句を残したのは、松尾芭蕉です。
上野大仏の近くにある大きな鐘（かね）は、庶民の間に時計が普及するよりも以前、江戸の町に時刻を知らせて人々の暮らしを支えていた「時の鐘」。今でも朝夕の６時と正午に鐘の音を響かせています。
寛永寺の見どころ3：家康公のお参りもできる
上野公園に東照宮があることをご存じでしょうか。金色の社殿は日光の東照宮と同じ権現造りです。
上野東照宮
江戸市民が東照宮に祀られている家康公をお参りできるようにと、寛永寺の敷地に建てられたのが上野東照宮です。戦争や災害をくぐり抜けて江戸時代初期の社殿が残ることから、強運・出世・勝利のご利益があるといわれています。
上野動物園の東園と西園の間に位置していて、ぼたんの花も有名。
寛永寺の見どころ4：本堂はどこに？
さて、ここまで寛永寺の見どころをたくさん紹介しましたが、まだ本堂が登場していません。地図を見ても、見つけられないかも。
国立博物館の奥に位置する「根本中堂（こんぽんちゅうどう」が、寛永寺のご本尊を祀る本堂にあたります。
根本中堂
天台宗の寺院では、比叡山にならって本堂を根本中堂と呼ぶことがあります。
寛永寺の根本中堂は、以前は上野公園の噴水広場にありましたが、幕末の上野戦争で焼失し、明治時代に現在の場所に再建されました。
上野寛永寺は芝増上寺とならぶ徳川歴代将軍の菩提寺で、霊廟には4代家綱、5代綱吉、8代吉宗、10代家治、11代家斉、13代家定と6人の将軍が埋葬されています。また、最後の将軍となった15代慶喜が一時過ごした葵の間があります。いずれも特別に公開されることがありますが、通常は非公開となっています。
寛永寺の歴史
江戸の砦として築かれ、上野戦争で燃えて公園に
将軍の菩提寺であり、江戸で一番の観光名所でもあった寛永寺には、もうひとつの大きな役割がありました。もしものときには江戸の砦となるように、見晴らしのよい高台に築かれていたのです。
寛永寺の建立当初、警戒されていたのは奥州の伊達政宗だったともいわれています。実際には江戸時代は約260年も平和に続き、寛永寺が戦の舞台となったのは建立からずっと後の、幕末のことでした。
1868（慶応4）年、徳川慶喜を護衛するために集まった彰義（しょうぎ）隊が寛永寺に立てこもり、新政府軍との激しい戦いとなったのです。
上野戦争はわずか半日で新政府軍の勝利に決し、戦火にみまわれた寛永寺の敷地は、新政府の管理下に置かれました。
明治時代に公園に作り変えられて、大勢の人々が集う場所になったことは、戦没者の慰霊にもつながったでしょうか。上野公園の入り口にある西郷隆盛像の奥には、彰義隊の墓も築かれています。
寛永寺の歴史を知ると、上野公園をただ公園として訪れたときには見えてこなかった、広大な寺院の姿が浮かび上がってきます。上野公園を巡るときはぜひ、寛永寺をご参拝してみてください。
寛永寺 information
所在地：東京都台東区上野桜木1丁目14−11
アイキャッチ：『東都名所 上野東叡山ノ図』 著者：広重 （国立国会図書館デジタルコレクションより）
参考書籍：
台東区史 通史編Ⅱ上巻（東京都台東区）
地図で読みとく 江戸・東京の「地形と経済」のしくみ（日本実業出版社）
不忍池ものがたり（岩波書店）
東京史跡ガイド6 台東区史跡散歩（学生社）
日本国語大辞典（小学館）
日本大百科全書（小学館）